片頭痛とは、発作的に始まり、4～72時間持続する、頭の片側または両側で生じる痛みのことを指します。「片頭痛」という名前ですが、実際は全体のうち片側で起こるタイプが約60％、両側で起こるタイプが約40％と、両側性の片頭痛もよく見られます。
痛みの出方としては、ズキンズキンという拍動性が特徴として挙げられます。また片頭痛が現れているあいだは、さまざまな刺激に敏感になります。普段は気にならないような光・音・においなどが不快に感じられ、吐き気・嘔吐などを伴うこともあります。そのため、職場や学校に行く・いるのが辛いと感じ、日常生活に支障をきたす方が少なくありません。

頭痛には、一次性頭痛と二次性頭痛があります。二次性頭痛がくも膜下出血や脳出血、脳腫瘍などの病気を原因とするのに対して、一次性頭痛では特に原因疾患がありません。
そして片頭痛は一次性頭痛に分類されます。一次性頭痛には他に緊張型頭痛と群発頭痛がありますが、特に片頭痛では以下のような特徴が見られます。

片頭痛以外の一次性頭痛、つまり緊張型頭痛・群発頭痛について、それぞれ特徴を説明いたします。

片頭痛は、複数の誘因が引き金となり三叉神経（口内粘膜､歯・歯茎の感覚を司る神経）が刺激され、炎症・血管拡張が生じることで発生するものと考えられています。
誘因には、体質、ストレス、睡眠不足・過眠、飲酒、光・音・におい、月経、天候などが挙げられます。疑わしい誘因がある場合には、それを避けることで、片頭痛のリスクを下げるようにしましょう。

片頭痛の患者様が、頭痛治療薬や漢方薬を頻繁に使用しすぎると、次第に頭痛の発生頻度が増え、連日頭痛に悩まされるようになります。この状態を「薬剤の使用過多による頭痛」と呼びます。

この頭痛は、痛みに対する不安から早めに薬を服用したり、頭痛がないときにも薬を飲んでしまうことで、薬の効果が薄れ、さらに頭痛が悪化するという悪循環を引き起こします。このような状態に陥らないためには、頭痛にならないための予防が大切です。

これまでに、主に以下のような副作用が報告されています。